Le timbre

Quelqu'un de ta famille t'appelle depuis une autre pièce. Avant même d'avoir compris le mot, tu sais qui c'est. Réfléchis deux secondes à l'exploit : ta grande sœur et ta mère peuvent appeler aussi fort, aussi longtemps, et parfois à la même hauteur. Pourtant tu ne les confonds jamais. Ton oreille lit quelque chose de plus que la hauteur, la durée et l'intensité. Ce chapitre s'occupe de ce quelque chose.

Trois expériences à faire chez toi

Première expérience : prends une cuillère et tape doucement, avec le même geste et la même force, sur un verre, un bol, une casserole, puis la table. Quatre objets, quatre voix. Certains chantent presque, d'autres font un son mat, et tu pourrais les reconnaître les yeux fermés.

Deuxième expérience : chante une note tenue, sans changer de hauteur ni de force, en passant de « aaa » à « ooo » puis à bouche fermée. La note reste la même, et pourtant le son change de couleur à chaque fois. En bougeant tes lèvres et ta langue, tu redessines le son.

Troisième expérience, en imagination : un piano et une guitare jouent la même note, aussi fort, aussi longtemps. Personne au monde ne les confond. Hauteur identique, durée identique, intensité identique, et pourtant chacun garde sa voix.

Le mot juste

Cette couleur qui permet de reconnaître qui produit un son s'appelle le timbre. D'où vient-il ? D'un secret de fabrication : un son musical est rarement une vibration toute seule. La vibration principale donne la hauteur, celle que tu chantes. Par-dessus, l'objet qui sonne ajoute un bouquet de vibrations plus discrètes et plus aiguës. On ne les remarque pas une par une ; ensemble, elles colorent le son, comme des épices dans un plat. Les musiciens appellent ces vibrations discrètes les harmoniques. Chaque instrument, chaque voix, chaque casserole a sa propre recette d'harmoniques.

Le timbre a un deuxième ingrédient : l'attaque, la toute première fraction de seconde du son. Le petit choc du marteau sur la corde du piano, le pincement de la corde de guitare, le souffle qui démarre une note de flûte. Cette naissance du son compte énormément : quand on coupe au montage le tout début d'une note enregistrée, même des musiciens entraînés hésitent à reconnaître l'instrument. La carte d'identité d'un son se lit beaucoup dans sa première seconde.

Et le lecteur du site, alors ?

Ce son a un timbre, lui aussi : celui de notre lecteur, un petit synthé volontairement simple, qui joue toutes les notes avec la même voix. Pour comparer des hauteurs sans se laisser distraire, cette voix unique est une qualité. Pour comparer des timbres, en revanche, il ressemble à un peintre qui n'aurait qu'un seul tube de couleur : tes oreilles, ta cuisine et les gens autour de toi forment un bien meilleur laboratoire.

Réécoute-le, d'ailleurs. Tu reconnais sa voix, maintenant, comme tu reconnais celles de ta famille. Sans t'en rendre compte, tu viens d'apprendre un timbre par cœur.

À retenir

• Le timbre est la signature d'un son : ce qui permet de reconnaître qui le produit.
• Il vient de la recette de vibrations propre à chaque source (les harmoniques) et de l'attaque, la toute première fraction de seconde.
• Même note, même durée, même force : deux instruments restent reconnaissables grâce à leur timbre.

Ce soir, là où tu te trouves, ferme les yeux une minute et compte les timbres que tu reconnais sans regarder : une voix, un appareil, un véhicule, un oiseau. Trois, c'est bien. Cinq, c'est une oreille de détective, et justement, la prochaine leçon porte ce nom.