Fort, doux, long, court

Écoute ces trois sons et cherche ce qui change de l'un à l'autre :

La hauteur ne bouge pas d'un millimètre : trois fois la même note. Seul le temps qu'elle occupe varie. La première s'étire tranquillement, les deux autres passent en coup de vent. Ce temps de vie d'un son, de sa naissance à son extinction, s'appelle sa durée.

La durée fait beaucoup plus que remplir du temps : elle donne un caractère. Écoute trois notes qui descendent, jouées longues et calmes :

On dirait la fin d'une berceuse. Maintenant les mêmes hauteurs, exactement, jouées courtes et pressées :

Ça sautille. Les notes n'ont pas changé ; leurs durées, si, et toute l'ambiance a suivi.

À toi de jouer : fort et doux

Notre petit lecteur joue toujours au même volume, alors pour cette partie, l'instrument, c'est toi. Fredonne une note, très doucement, comme pour ne réveiller personne. Puis fais-la enfler, de plus en plus fort, sans la laisser monter ni descendre. Tu viens de faire varier la force du son en gardant la même note. Autre essai : tape sur la table du bout du doigt, puis avec toute la main. Même table, même geste, mais un son timide dans un cas et un son qui claque dans l'autre.

Cette force d'un son s'appelle son intensité. Et te voilà avec trois réglages qui répondent chacun à leur propre question. La hauteur répond à « quelle note ? ». La durée répond à « combien de temps ? ». L'intensité répond à « avec quelle force ? ». Les trois se règlent séparément : une note grave peut être douce et brève, une note aiguë peut être forte et interminable. Ton réveil du matin coche d'ailleurs ces trois dernières cases, et c'est bien pour ça qu'il est insupportable.

Les mots des musiciens

Pour noter l'intensité, les musiciens du monde entier utilisent des mots italiens, hérités de l'époque où les partitions imprimées voyageaient depuis l'Italie. Les deux premiers à connaître : piano, qui veut dire doux, et forte, qui veut dire fort. Ces indications de force s'appellent des nuances.

Au passage, ce mot t'explique un nom que tu connais déjà. L'instrument qu'on appelle piano portait à sa naissance un nom plus long, pianoforte : le premier clavier capable de jouer aussi bien doux que fort, selon la force du doigt qui enfonce la touche. Les claviers d'avant lui jouaient tout au même volume, comme notre lecteur. Son nom entier était donc une publicité : « je sais faire les deux ».

À retenir

• La durée dit combien de temps un son vit ; l'intensité dit avec quelle force il est produit.
• Ces deux qualités se règlent indépendamment de la hauteur : douce ou forte, longue ou brève, la note reste la même.
• Piano veut dire doux, forte veut dire fort : ce sont les deux premières nuances.

Prends une chanson que tu connais par cœur et fredonne-la deux fois. La première fois tout en douceur, en étirant les notes ; la seconde avec énergie, en les raccourcissant. Mêmes notes, deux ambiances : tu sais désormais régler la durée et l'intensité, comme un vrai interprète.